Wanneer een grote hoeveelheid veldinformatie rechtstreeks vanaf intelligente instrumenten of via een veldbus het computerbesturingssysteem binnenkomt, ontstaat voor interne computertoepassingen het probleem van het delen en interacteren met deze veldinformatie. Vanwege het ontbreken van een uniforme verbindingsstandaard moet industriële besturingssoftware vaak speciale stuurprogramma's voor hardwareapparaten ontwikkelen. Dit betekent dat zodra de hardware is geüpgraded, de bijbehorende stuurprogramma's moeten worden aangepast, waardoor de onderhoudskosten van het systeem toenemen. Zelfs als het SCADA-systeem in de computer een eigen, onafhankelijk stuurprogramma heeft, is gelijktijdige toegang tot hetzelfde apparaat over het algemeen niet toegestaan, omdat dit anders gemakkelijk systeemcrashes kan veroorzaken. Daarom moet de veldcontrolelaag, als de onderste laag van het gehele informatiesysteem van de onderneming, worden geïntegreerd met de procesbeheerlaag en de zakelijke besluitvormingslaag-. Dit roept ook de vraag op hoe de monitoringcomputer kan communiceren en informatie kan verzenden met andere computers. Omdat besturingssystemen vaak propriëtaire systemen zijn die door verschillende fabrikanten zijn ontwikkeld, zijn ze slecht compatibel en beschikken ze niet over effectieve communicatie-interfaces met bedrijfsbeheersoftware op een hoger-niveau. Daarom zijn problemen met de standaardisatie van de communicatie een knelpunt geworden dat het controlesysteem ervan weerhoudt het probleem van de "informatiesilo" te doorbreken.
Door de opkomst van OPC (OLE for Process Control) is een reeks specificaties voor communicatie-interfaces ontstaan die voldoen aan de eisen van industriële besturing. Hierdoor kan besturingssoftware efficiënt en stabiel toegang krijgen tot gegevens van hardwareapparaten, en kan applicatiesoftware flexibel informatie uitwisselen, waardoor de interoperabiliteit en het aanpassingsvermogen van besturingssystemen aanzienlijk worden verbeterd.
Vanuit softwareperspectief kan OPC worden gezien als een standaard 'softwarebus'. Ten eerste biedt het een standaardkanaal voor real-datatransmissie tussen verschillende applicaties (zelfs tussen applicaties op verschillende werkstations die via een netwerk zijn verbonden). Ten tweede definieert het het formaat voor verzending en uitwisseling binnen het kanaal om aan de behoeften van procescontrole te voldoen. De OPC-standaardarchitectuur is een client/server-model, waarbij software wordt verdeeld in OPC-servers en OPC-clients. De OPC-server biedt de noodzakelijke standaardinterface voor OPC-gegevenstoegang; OPC-clients hebben via deze standaardinterface toegang tot OPC-gegevens.
Software die is ontwikkeld met behulp van de OPC-standaard heeft een sterke interoperabiliteit omdat deze is gebaseerd op gemeenschappelijke gegevens- en interfacestandaarden. Dit is van grote praktische betekenis op het gebied van industriële controle. OPC-servers kunnen door verschillende leveranciers worden geleverd en hun code bepaalt de details van hoe de server toegang krijgt tot fysieke apparaten en gegevensverwerking. Dit alles is echter transparant voor OPC-klanten; ze hoeven alleen dezelfde specificaties of methoden te volgen om gegevens van de server te lezen. Op dezelfde manier hoeven softwareleveranciers alleen maar een OPC-interface aan hun software toe te voegen om gegevens van de OPC-server op te halen, zonder zich zorgen te hoeven maken over de onderliggende details. Via de OPC-interface kunnen OPC-clients verbinding maken met een of meer verschillende OPC-servers. Tegelijkertijd kan één OPC-server verbinding maken met meerdere clients, waardoor een veel-op-veel-relatie ontstaat. Elk product dat OPC ondersteunt, kan een naadloze integratie met het systeem realiseren. Omdat OPC-technologie gebaseerd is op DCOM, kunnen clientprogramma's en servers over verschillende hosts worden gedistribueerd, waardoor een netwerkmonitoringsysteem ontstaat.
De ontwikkeling en toepassing van OPC-technologie levert aanzienlijke voordelen op voor zowel leveranciers als eindgebruikers. Ten eerste scheidt OPC-technologie hardware en applicatiesoftware effectief van elkaar. Hardwarefabrikanten hoeven slechts één set softwarecomponenten te leveren die alle OPC-clients kunnen gebruiken, waardoor de noodzaak voor de ontwikkeling van redundante stuurprogramma's wordt geëlimineerd. Zodra de hardware is geüpgraded, hoeft alleen de I/O-interface aan de OPC-server- te worden aangepast; het klantprogramma blijft ongewijzigd. Ten tweede hoeft industriële besturingssoftware slechts één OPC-interface te ontwikkelen om op een uniforme manier toegang te krijgen tot apparaten van verschillende hardwarefabrikanten en deze te bedienen. Hierdoor kunnen hardware- en softwareleveranciers zich concentreren op hun kerncomponenten in plaats van op compatibiliteitsproblemen.
Voor eindgebruikers maakt het systeem van de volgende- generatie, voortbouwend op fundamentele interoperabiliteit, intelligente samenwerking verder mogelijk, biedt het meer flexibiliteit bij het selecteren en vervangen van hardware en software, en vereenvoudigt het de integratie van heterogene computersystemen. Gebruikers kunnen zich concentreren op de algehele systeemfunctionaliteit en toepassingen, wat zich ook vertaalt in lagere kosten.
OPC-servers, die gebruik maken van een uniforme standaard in het onderliggende besturingssysteem, maken effectieve connectiviteit tussen applicaties en veldapparatuur mogelijk en spelen een cruciale overbruggende rol. Ze vergemakkelijken ook de integratie van veldcontrolelagen in de onderneming, lagen voor productieprocesbeheer en lagen voor operationele besluitvorming-.
